Autismo infantil: cómo acompañar con playtherapy

En la época actual, tanto profesionales de la terapia infantil como docentes y progenitores están cada vez más concienciados relativamente a la detección del TEA (trastorno del espectro autista). El autismo infantil ha conocido un auge de estudios clínicos y de tratamientos dirigidos tanto a nivel individual, como grupal o colectivo (familia y ámbito escolar).

Comprender qué es el autismo infantil y cómo se expresa en el día a día permite plantear un acompañamiento más ajustado, donde la playtherapy o terapia de juego puede convertirse en un recurso clínico muy valioso.

Qué es el autismo infantil

En una clasificación anterior se consideraba que la persona autista manifestara dificultades en tres ámbitos: el área de las interacciones sociales, el área de la comunicación y el área de la conducta. Estas tres características fueron tipificadas por Lorna Wing y se utilizaron para establecer la línea de demarcación entre el trastorno y el desarrollo normativo.

Con el paso del tiempo y el estudio de las características del trastorno, se han fusionado dos áreas (interacciones sociales y comunicación), pasando a un sistema de clasificación diádico, que es el que se recoge en el actual DSM-5.

Criterios diagnósticos del TEA en la infancia

Sintetizando brevemente, los criterios diagnósticos del TEA (APA, 2014) requieren que las dificultades hayan estado presentes desde el comienzo del desarrollo. Se describen dos grandes bloques: deficiencias en comunicación e interacción social, y patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, intereses y actividades.

La nueva clasificación establece el autismo como un trastorno que se sitúa en un continuum, siendo necesario especificar el nivel de gravedad y pudiendo determinarse muchos matices, desde cuadros muy leves hasta constelaciones de síntomas extremadamente graves. Por esta razón se utiliza el término “espectro autista”.

Autismo infantil y niveles de gravedad

Es muy importante detectar el nivel de deterioro que el trastorno determina en la vida diaria, para poder establecer el tratamiento más adecuado. En los casos más graves, donde el diagnóstico de TEA es de grado 3, hace falta plantearse un tipo de tratamiento muy especializado y pautado.

En consulta de psicoterapia infantil recibimos muy a menudo derivaciones de casos de grado 1 y 2, que representan una constelación de síntomas más leve y menos desafiante. En muchos de estos casos, el autismo infantil no cursa con limitaciones graves en la comunicación o en las interacciones sociales y requiere un abordaje menos rígido, evitando etiquetar y encorsetar al paciente en un “contenedor” que puede no retarle suficientemente.

Un ejemplo es el caso de un pequeño paciente que no tiene graves limitaciones en la interacción lingüística, pero sí necesita acompañamiento para ordenar sus ideas y expresarlas de manera adecuada y congruente, en vista de una comunicación eficaz con su entorno.

Autismo infantil y playtherapy: dos patas del acompañamiento

En estos casos, el modelo de terapia de juego nos brinda herramientas valiosas. La psicoterapia se fundamenta en dos patas principales: por una parte el apoyo, por otra la confrontación.

En la psicoterapia infantil, también con autismo infantil, el acompañamiento oscila entre responder a las demandas específicas del/la niño/a y desafiar su nivel de organización interna, proponiendo exploraciones diferentes y a veces retadoras.

Un ejemplo: el/la niño/a que rechaza totalmente dibujar puede ser escuchado/a durante el primer período de formación del vínculo terapéutico, pero llega un momento en el que podemos pedirle: “Ahora necesito que me dibujes algo”, invitándole a explorar esa dificultad y comprobar si realmente “no lo hace tan mal” o si “no pasa nada” si el resultado no es perfecto.

Dificultades en el juego simbólico en niños con TEA

El/la niño/a con TEA puede tener dificultades a la hora de relacionarse con los objetos para utilizarlos como mediadores simbólicos: inventar pequeñas historias con muñecos, participar en un juego donde el terapeuta u otro integrante de un grupo dialoga en el juego, distribuye las partes y requiere una interacción congruente.

Estas actividades implican expresar cómo se siente emocionalmente hoy, cómo se ha sentido durante la semana o cómo se siente con algo que le ha dicho o propuesto el terapeuta, un compañero, un docente u otra persona de su entorno. La playtherapy ofrece un espacio seguro y estructurado para que el/la niño/a pueda entrenar estas competencias.

Ejemplos de terapia de juego en el autismo infantil

La terapia de juego nos ayuda a entrenar al pequeño paciente a construir y buscar un lenguaje comunicativo compartido, que luego podrá sacar de la sala de terapia para aplicarlo en su día a día.

Algunos ejemplos de juego terapéutico en el autismo infantil son: elegir un muñeco y explicarle en cada sesión cómo viene y cómo se va; utilizar el juego de la cocinita para explicar qué le gusta comer o qué ha comido hoy; utilizar la casita de muñecas para representar las interacciones diarias en casa o en el colegio.

Algo que para la mayoría de niños puede representar una acción sencilla, para un niño con TEA puede ser todo un ámbito de trabajo. Sesión tras sesión es importantísimo explorar y reforzar estas habilidades mediante la estrategia de la repetición en el juego.

Recursos y referencias sobre autismo infantil

Si quieres ampliar información general sobre autismo infantil y salud mental en la infancia, puedes consultar también los recursos del Organización Mundial de la Salud (OMS) y del Col·legi Oficial de Psicologia de Catalunya (COPC).

En el ámbito académico, algunas referencias fundamentales son:

• >Asociación Americana de Psiquiatría (2014).

Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5)

• . Editorial Médica Panamericana.

>González, R. y Montoya-Castilla, I. (2015). Psicología Clínica infanto-juvenil. Pirámide.

Aviso: este texto tiene carácter divulgativo y no sustituye una evaluación clínica individual. Si sospechas que tu hij@ puede presentar un cuadro de autismo infantil o si ya existe un diagnóstico de TEA y necesitáis acompañamiento, podéis solicitar una valoración personalizada.