L’anxiété est un ensemble de réactions psychophysiologiques qui se déclenchent à la suite d’une situation perçue comme menaçante. Il s’agit d’une réaction adaptative qui devient pathologique lorsqu’elle s’active sans qu’il existe un déclencheur réel de danger.
Comment se manifeste l’anxiété infantile ?
Chez les enfants, les peurs peuvent se transformer en réactions anxieuses qui, si elles ne sont pas accompagnées et guidées, peuvent évoluer vers des symptômes chroniques.
La classification de l’anxiété infantile selon le DSM-5 comprend :
- le trouble d’anxiété de séparation
- la phobie spécifique
- la phobie sociale
- le trouble panique
Découvrons quelques exemples de chaque typologie, en nous appuyant également sur ce qui est le plus fréquemment observé en consultation de psychothérapie infantile.
Symptômes d’anxiété de séparation
Dans le trouble d’anxiété de séparation, l’enfant développe des réactions anxieuses lorsqu’il doit se séparer des figures d’attachement. Il s’agit d’une réaction typique d’une certaine phase du développement infantile (autour de 9 mois), lorsque le bébé commence à se percevoir comme une entité séparée de sa mère et manifeste angoisse et pleurs si la mère n’est pas disponible. Dans ce cas, la réaction est adaptative, car elle a pour finalité d’assurer sa survie, notamment grâce à la méfiance envers d’autres figures adultes inconnues (peur de l’étranger).
Le problème survient lorsque l’enfant plus grand, qui aurait dû dépasser cette phase et avoir développé une confiance dans son environnement social, manifeste la même réaction. Les plus petits utilisent le même schéma comportemental que le bébé : ils s’accrochent à la figure d’attachement, se cachent derrière elle, pleurent, protestent face à la demande de partir avec un autre caregiver ou de perdre de vue la mère, le père ou la figure d’attachement principale. Il faut préciser que cette réaction, au début de la crèche ou de l’école maternelle, est tout à fait physiologique, mais elle ne l’est pas chez un enfant plus grand ou dans d’autres situations sociales chez des enfants censés avoir déjà commencé avec succès l’ouverture au monde extrafamilial.
Normalement, ces réactions découlent d’un blocage qui nécessite d’être exploré à travers une intervention avec les parents et/ou un processus de psychothérapie infantile, et très souvent leur origine réside dans le fait de ne pas avoir dépassé et intégré, pour une raison quelconque, l’étape de développement des 9–12 mois, que ce soit pour des raisons relationnelles, sous l’influence de l’environnement social ou après avoir vécu une situation traumatique.
Anxiété et phobies
Dans les phobies, on observe une peur intense face à certains objets ou situations, qui déclenche simultanément des réactions d’évitement. Par exemple, certains enfants peuvent avoir une phobie du médecin, de l’école ou de certains animaux ou phénomènes atmosphériques.
Dans le cas de la phobie sociale, on constate une situation de retrait et de difficulté à profiter de situations partagées avec l’entourage social. Il faut préciser que les réactions de peur face à l’interaction sociale chez les enfants de moins de 6 ans sont tout à fait physiologiques. Un enfant jusqu’à 6–7 ans n’a pas encore maturé les compétences sociales qui lui permettent de mener à bien de véritables processus de socialisation, tant avec ses pairs qu’avec les adultes.
Dans le trouble panique, peu observable chez les enfants mais plus fréquent chez les adolescents, l’anxiété se révèle par une série de réactions psychophysiologiques très intenses, qui se résument à un blocage de la respiration et une sensation d’étouffement, pouvant devenir extrêmement désagréable car vécue comme une « sensation de mourir ».
Comment calmer l’anxiété d’un enfant ?
Lorsqu’un·e enfant se sent submergé·e par l’anxiété et manifeste de la souffrance, il est compréhensible que les parents et les adultes de référence soient à leur tour affectés. Les peurs peuvent devenir très envahissantes et empêcher l’enfant de mener une vie normale, de socialiser, de faire du sport et de profiter des activités scolaires et de loisir.
Cependant, il est essentiel d’empathiser et de comprendre que la réaction de l’enfant découle de la physiologie. Les réactions anxieuses sont des outils que l’organisme nous offre pour faire face au danger : même si nous ne le voyons pas, pour une raison quelconque, une association parfois très profonde s’est créée, à cause de laquelle la personne expérimente des réactions végétatives qui servent à affronter un danger potentiel. Si quelqu’un nous menace, nous ne continuerons pas à respirer calmement, nous ne nous détendrons pas, nous ne nous endormirons pas : notre corps est prêt à attaquer, fuir ou se figer, afin de préserver son intégrité face à une possible agression. Les plus petits non seulement ne fonctionnent pas différemment des adultes, mais chez eux ces réactions viscérales sont encore plus actives, car, en raison de leur niveau de développement, ils sont profondément en contact avec la partie corporelle et instinctive.
Que faire en premier lieu ?
Ne pas pousser l’enfant à « ignorer » sa peur, ne pas le gronder, ne pas lui dire que sa préoccupation n’a pas lieu d’être. Ce comportement, outre le fait de ne pas être utile pour résoudre l’anxiété, pourrait aggraver la symptomatologie, car l’enfant sentirait en plus que les adultes en qui il a confiance ne le soutiennent pas. L’attitude la plus indiquée est d’exprimer à l’enfant que nous souhaitons le comprendre et l’accompagner, et lui demander de quoi il a besoin à ce moment précis. Parfois, un câlin, de la compagnie, une infusion chaude, un jeu partagé peuvent atténuer, au moins temporairement, les réactions anxieuses, surtout lorsqu’elles s’associent à des peurs dites « évolutives », c’est-à-dire typiques de la majorité des enfants à certaines phases de développement : la peur du noir, l’angoisse de séparation des adultes de référence, la crainte des personnes inconnues, etc.
Comment abordons-nous l’anxiété infantile en psychothérapie ?
Avec les tout-petits, on travaille surtout à travers la thérapie par le jeu. Les techniques tendent à être très symboliques et corporelles, car le noyau du symptôme ne peut pas être traité de manière discursive ou par des visualisations, surtout chez les enfants de moins de 12 ans. Cependant, avec des enfants de tout âge, on peut utiliser la thérapie oculaire de retraitement (EMI/EMDR), particulièrement efficace pour les phobies, mais aussi pour la peur de l’anxiété, symptôme très fréquent qui conduit à craindre une future crise d’angoisse.
Les plus petits présentent une symptomatologie moins typique et ne peuvent pas exprimer leur peur verbalement, mais la manifestent par des migraines ou des symptômes digestifs. Dans certains cas, il est utile d’appliquer la technique de retraitement oculaire EMI/EMDR également aux parents, dans le cadre du traitement de l’enfant.
Comment savoir s’il s’agit de TDAH ou d’anxiété ?
Étant donné que la symptomatologie anxieuse chez les tout-petits apparaît beaucoup moins spécifique que chez les adolescents et les adultes, la famille et l’école se demandent parfois si la difficulté de l’enfant pourrait être due à d’autres causes, comme par exemple les problèmes d’attention typiques du TDAH. Parfois, l’enfant qui expérimente des symptômes anxieux n’arrive pas à rester tranquille et manifeste un comportement irritable. Décoder l’origine de certains comportements et états émotionnels peut s’avérer impossible sans une évaluation clinique plus ou moins approfondie, telle que nous la menons dans les processus de évaluation en psychothérapie infantile.
Lorsque nous pouvons travailler avec l’enfant et sa famille, afin d’écarter d’autres troubles, nous réalisons une anamnèse complète avec les parents et administrons des tests projectifs pour évaluer la situation émotionnelle du mineur. Avec l’enfant plus grand, autour de 12 ans, on peut administrer le questionnaire STAIC de Spielberger pour évaluer, avec lui, sa tendance anxieuse, et utiliser des techniques de relaxation et de respiration.
Comment savoir si un enfant a besoin de thérapie ?
Envisagez de demander une consultation d’évaluation en psychothérapie infantile en présence des facteurs suivants :
- Votre enfant ne se calme pas grâce à l’accompagnement et au containment à la maison, et les crises anxieuses augmentent en fréquence ou en intensité ;
- Vous-même, l’autre parent et/ou d’autres personnes significatives du quotidien exprimez de l’angoisse face à la nécessité d’accompagner et de contenir les crises émotionnelles du petit ;
- Des symptômes régressifs sont apparus, par exemple l’enfant demande de dormir avec les parents alors qu’avant il ne le faisait pas, ou il présente des épisodes d’énurésie nocturne ou diurne, ou de fréquents épisodes de malaise qui obligent à sauter plusieurs jours de classe ou d’activités extrascolaires qu’il appréciait auparavant ;
- Des cauchemars ou terreurs nocturnes se manifestent, ou l’enfant a une difficulté extrême à s’endormir ou à rester endormi.
Selon différentes études, l’anxiété infanto-juvénile est corrélée à celle des parents. Aucun modèle de transmission génétique n’a été détecté, mais on a observé une influence de type comportemental. Une tendance anxieuse au niveau familial et la coexistence avec certains styles éducatifs sont liées à l’existence du trait anxieux chez les enfants, ce qui augmente à son tour le risque de développer des symptômes anxieux ou des troubles anxieux au cours du développement.
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Références :
Caballo, V. et Simón, M. A. (2001). Manual de psicología clínica infantil y del adolescente. Trastornos generales. Pirámide.
Leoni, C. (2022). Correlación entre ansiedad-rasgo y clima familiar en adolescentes catalanes. Trabajo Final de Máster en Psicología General Sanitaria. UNIR.
