L’ansia è un insieme di reazioni psicofisiologiche che si innescano a seguito di una situazione percepita come minacciosa. Si tratta di una reazione adattiva che diventa patologica quando si attiva senza che esista un reale innesco di pericolo.
Come si manifesta l’ansia infantile?
Nei bambini, le paure possono trasformarsi in reazioni ansiose che, se non accompagnate e guidate, possono evolvere verso sintomi cronici.
La classificazione dell’ansia infantile secondo il DSM-5 comprende:
- disturbo d’ansia da separazione
- fobia specifica
- fobia sociale
- disturbo di panico
Vediamo alcuni esempi di ciascuna tipologia, basandoci anche su quanto si osserva più frequentemente in consultazione di psicoterapia infantile.
Sintomi di ansia da separazione
Nel disturbo d’ansia da separazione, il bambino sviluppa reazioni ansiose quando deve separarsi dalle figure di attaccamento. Si tratta di una reazione tipica di una certa fase dello sviluppo infantile (intorno ai 9 mesi di età), quando il bebè inizia a percepirsi come entità separata dalla madre e manifesta angoscia e pianto se la madre non è disponibile. In questo caso la reazione è adattiva, poiché ha la finalità di assicurare la sopravvivenza anche attraverso la diffidenza verso altre figure adulte non conosciute (paura dell’estraneo).
Il problema sorge quando il bambino più grande, che avrebbe dovuto superare questa fase e aver sviluppato fiducia nell’ambiente sociale, manifesta la stessa reazione. I bambini più piccoli utilizzano lo stesso schema comportamentale del bebè: si aggrappano alla figura di attaccamento, si nascondono dietro di essa, piangono, protestano di fronte alla richiesta di andare con un altro caregiver o di perdere di vista la madre, il padre o la figura di attaccamento principale. Va precisato che questa reazione, all’inizio dell’asilo nido o della scuola dell’infanzia, è completamente fisiologica, ma non lo è in un bambino più grande o in altre situazioni sociali in bambini che avrebbero già dovuto iniziare con successo l’apertura al mondo extrafamiliare.
Normalmente, queste reazioni derivano da un blocco che necessita di essere esplorato attraverso un intervento con i genitori e/o un percorso di psicoterapia infantile e molto spesso la loro origine risiede nel non aver superato e integrato, per qualche ragione, la tappa di sviluppo dei 9–12 mesi, per motivi relazionali, per influenza dell’ambiente sociale o per aver vissuto una situazione traumatica.
Ansia e fobie
Nelle fobie si osserva una paura intensa verso determinati oggetti e situazioni che innesca allo stesso tempo reazioni di evitamento. Ad esempio, alcuni bambini possono avere fobia del medico, della scuola o di determinati animali o fenomeni atmosferici.
Nel caso della fobia sociale, si determina una situazione di ritiro e difficoltà a godere di situazioni condivise con il contesto sociale. Va precisato che le reazioni di paura di fronte all’interazione sociale nei bambini di età inferiore ai 6 anni sono completamente fisiologiche. Un bambino fino ai 6–7 anni non ha ancora maturato le competenze sociali che gli consentono di attuare veri e propri processi di socializzazione, sia con i coetanei sia con gli adulti.
Nel disturbo di panico, poco osservabile nei bambini ma più frequente negli adolescenti, l’ansia si rivela in una serie di reazioni psicofisiologiche molto intense, che si riassumono in interruzione del respiro e sensazione di soffocamento, che può arrivare a essere estremamente spiacevole perché vissuta come “sensazione di stare morendo”.
Come calmare l’ansia di un bambino?
Quando un/a bambino/a si sente sopraffatto dall’ansia e manifesta sofferenza, è comprensibile che i genitori e gli adulti di riferimento ne restino a loro volta coinvolti. Le paure possono arrivare a bloccare molto e a impedire al bambino di condurre una vita normale, socializzare, fare sport e godersi le attività di studio e di svago.
Tuttavia, è essenziale empatizzare e comprendere che la reazione del bambino deriva dalla fisiologia. Le reazioni ansiose sono strumenti che l’organismo ci offre per affrontare il pericolo: anche se non lo vediamo, per qualche ragione si è creata un’associazione talvolta molto profonda, a causa della quale la persona sperimenta reazioni vegetative che servono ad affrontare un possibile pericolo. Se qualcuno ci minaccia, non continueremo a respirare in modo calmo, non ci rilasseremo, non ci addormenteremo: il nostro corpo è pronto ad attaccare, fuggire o congelarsi, per poter conservare l’integrità di fronte a una possibile aggressione. I più piccoli non solo non funzionano in modo diverso rispetto agli adulti, ma in loro queste reazioni viscerali sono ancora più attive, poiché, per il loro livello di sviluppo, sono profondamente in contatto con la parte corporea e istintiva.
Cosa fare innanzitutto?
Non spingere il bambino a “ignorare” la paura, non sgridarlo, non dirgli che la sua preoccupazione non ha motivo di esistere. Questo comportamento, oltre a non essere utile per risolvere l’ansia, potrebbe peggiorare la sintomatologia, perché il bambino sentirà inoltre che gli adulti di cui si fida non lo sostengono. L’atteggiamento più indicato è esprimere al bambino che vogliamo capirlo e accompagnarlo e chiedergli di cosa ha bisogno in questo momento. A volte, un abbraccio, la compagnia, una tisana calda, un gioco condiviso possono attenuare almeno temporaneamente le reazioni ansiose, soprattutto quando queste si associano alle paure definite “evolutive”, cioè tipiche della maggior parte dei bambini in certe fasi di sviluppo: la paura del buio, l’angoscia di separazione dai adulti di riferimento, il timore delle persone estranee, ecc.
Come affrontiamo l’ansia infantile in psicoterapia?
Con i più piccoli si lavora soprattutto attraverso la terapia del gioco. Le tecniche tendono a essere molto simboliche e corporee perché il nucleo del sintomo non può essere trattato in modo discorsivo o tramite visualizzazioni, soprattutto nei bambini di età inferiore ai 12 anni. Tuttavia, con bambini di qualsiasi età si può utilizzare la terapia oculare di rielaborazione (EMI/EMDR), particolarmente efficace con le fobie ma anche con la paura dell’ansia, sintomo molto frequente che porta a temere un futuro attacco d’ansia.
I bambini più piccoli presentano una sintomatologia meno tipica e non riescono a esprimere verbalmente la loro paura, ma la manifestano con emicranie o sintomi digestivi. In alcuni casi è utile applicare la tecnica di rielaborazione oculare EMI/EMDR anche ai genitori, come parte del trattamento del bambino.
Come capire se si tratta di ADHD o ansia?
Poiché la sintomatologia ansiosa nei più piccoli appare molto meno specifica rispetto ad adolescenti e adulti, a volte famiglia e scuola si chiedono se la difficoltà del bambino possa essere dovuta ad altre cause, come ad esempio i problemi di attenzione tipici dell’ADHD. A volte, il bambino che sperimenta sintomi ansiosi non riesce a stare fermo e manifesta un comportamento irritabile. Decodificare l’origine di determinati comportamenti e stati emotivi può risultare impossibile senza una valutazione clinica più o meno approfondita, come quella che realizziamo nei percorsi di valutazione in psicoterapia infantile.
Quando possiamo lavorare con il bambino e la sua famiglia, per escludere altri disturbi, effettuiamo un’anamnesi completa con i genitori e somministriamo test proiettivi per valutare la situazione emotiva del minore. Con il bambino più grande, intorno ai 12 anni, si può somministrare il questionario STAIC di Spielberger per valutare insieme a lui la sua tendenza ansiosa e si possono impiegare tecniche di rilassamento e respirazione.
Come capire se un bambino ha bisogno di terapia?
Valuta di richiedere una consulenza di valutazione in psicoterapia infantile in presenza dei seguenti fattori:
- Tuo figlio/a non si calma attraverso l’accompagnamento e il contenimento a casa e le crisi ansiose aumentano in frequenza o intensità;
- Tu stesso, l’altro genitore e/o altre persone significative della quotidianità esprimete angoscia di fronte alla necessità di dover accompagnare e contenere le crisi emotive del piccolo;
- Si sono manifestati sintomi regressivi, ad esempio il bambino chiede di dormire con i genitori quando prima non lo faceva, oppure presenta episodi di enuresi notturna o diurna, o frequenti episodi di malessere che richiedono di saltare diversi giorni di scuola o attività extrascolastiche che prima apprezzava;
- Si manifestano incubi o terrori notturni oppure il bambino ha un’estrema difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentato.
Secondo diversi studi, l’ansia infanto-giovanile è correlata a quella dei genitori. Non è stato rilevato un modello di trasmissione di tipo genetico, bensì si è osservata un’influenza di tipo comportamentale. Una tendenza ansiosa a livello familiare e la coesistenza con determinati stili educativi si relaziona con l’esistenza del tratto ansioso nei figli, che a sua volta aumenta il rischio di sviluppare sintomi ansiosi o disturbi d’ansia nel corso dello sviluppo.
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Riferimenti:
Caballo, V. e Simón, M. A. (2001). Manual de psicología clínica infantil y del adolescente. Trastornos generales. Pirámide.
Leoni, C. (2022). Correlación entre ansiedad-rasgo y clima familiar en adolescentes catalanes. Trabajo Final de Máster en Psicología General Sanitaria. UNIR.
